Nato a Lecco nel 1947, dal 1973 vive a Milano. Roberto Formigoni, laureato in Filosofia all'Università Cattolica di Milano, ha studiato Economia politica alla Sorbona di Parigi.
Nel 1973 è tra i fondatori del Movimento Popolare, di cui sarà presidente nazionale fino al 1987.
Eletto parlamentare Europeo nel 1984 (con oltre 450 mila preferenze è il primo degli eletti DC), è rieletto nel 1989, ricoprendo per cinque anni il ruolo di vicepresidente del Parlamento Europeo.
Entra per la prima volta al Parlamento italiano nel giugno del 1987. Rieletto nel 1992 e nel 1994, nel 1993-94, Roberto Formigoni è Sottosegretario di Stato al Ministero dell'Ambiente.
Sia come vicepresidente del Parlamento Europeo sia come deputato membro della Commissione Esteri del Parlamento italiano, ha maturato un'ampia esperienza internazionale con particolare attenzione agli interventi umanitari.
E' Presidente della Regione Lombardia dal 1995.